Entre os clientes do ImmDef estão crianças de apenas alguns meses de idade, além de crianças em idade escolar, incluindo adolescentes. Muitas estão em situações extremamente vulneráveis e sofreram abusos, seja em seus países de origem ou nos Estados Unidos, ou são menores que foram traficados. Para os clientes que têm audiências marcadas para os próximos dias ou semanas, a falha em comparecer pode resultar em uma ordem imediata de remoção.

Lindsay Toczylowski, presidente e CEO do ImmDef, disse que os esforços de defesa jurídica financiados pelo governo eram “um programa de 20 anos destinado a salvaguardar os direitos dos mais vulneráveis entre nós”, e que eliminar a assistência jurídica para crianças “só causará mais caos em nossos tribunais de imigração e viola nosso compromisso com a segurança das crianças”.

“Essa decisão vai contra o princípio de garantir que crianças que foram traficadas ou estão em risco de tráfico tenham representantes legais que protejam seus direitos e interesses de forma adequada e amigável”, disse Shaina Aber, diretora executiva do Acacia Center for Justice, em um comunicado.

Apesar da ordem de interrupção de trabalho, que estipula uma pausa completa, imediata e indefinida de todo o trabalho de assistência jurídica, o ImmDef planeja continuar trabalhando em nome de seus clientes, disse Johansen-Méndez. “Temos obrigações profissionais com esses clientes”, afirmou. “Somos obrigados pelos juramentos que fizemos como advogados pelos conselhos estaduais a não fazer nada que prejudique [os casos deles].”

Entre as crianças afetadas por essa ordem de interrupção de trabalho estão aquelas que se apresentaram às autoridades na fronteira sem os pais e foram colocadas sob a custódia do Escritório de Reassentamento de Refugiados (ORR). O ImmDef e outras organizações jurídicas sem fins lucrativos têm atuado como subcontratadas que fornecem serviços jurídicos a menores para verificar se eles podem qualificar-se para um alívio de deportação enquanto o ORR busca familiares que possam assumir a custódia deles.

“Essas crianças, que estão sob custódia do governo e não estão sob os cuidados de um familiar ou de adultos que possam cuidar delas, iriam para o tribunal sem ninguém ao seu lado para ajudar”, afirmou. “E pensar que nosso sistema jurídico estaria ok com esse tipo de situação – é inacreditável.”

Alguns dos clientes em risco de remoção iminente se ficarem sem assistência jurídica incluem crianças que poderiam ser enviadas de volta para ambientes perigosos ou abusivos em seus países de origem, acrescentou.

Roxana Avila-Cimpeanu, diretora-adjunta do Florence Project, com sede no Arizona, chamou a medida de “um ataque sem precedentes às crianças imigrantes”.

“O governo dos EUA está oficialmente abandonando milhares de crianças aqui no Arizona e em todo o país, para que elas lutem sozinhas por seus casos de imigração”, disse Avila-Cimpeanu em um comunicado.

A administração Trump já havia emitido uma ordem similar de interrupção de trabalho para programas de assistência jurídica para adultos em risco de deportação, mas o Departamento de Justiça restaurou o financiamento no início de fevereiro, dois dias depois que as organizações sem fins lucrativos processaram o governo por causa dos cortes no financiamento, informou a Associated Press.

Na semana seguinte à emissão da ordem de interrupção de trabalho para a assistência jurídica para adultos, os defensores relataram confusão e redução de serviços em todo o país, e funcionários de pelo menos um grupo de defesa disseram que foram escoltados para fora de uma instalação de detenção na Virgínia após tentarem continuar seu trabalho de assistência jurídica sem financiamento.